源自中国古代神话传说中司门之神。最早记载的门神为神荼与鬱垒，佛教传入中土后，门神多样化，佛寺除四大天王或金刚像外，也用韦驮、伽蓝护法或哼哈二将。台湾祠庙以秦叔宝及尉迟恭最常见，二人为武将，容貌壮伟、气势峥嵘，执鞭操锏，左护右庇，防止邪秽、鬼怪入门侵扰，民间一般称为「鞭锏门神」。妈祖庙喜用宫娥，道教庙常用天将，台湾北港朝天宫有二十四节气的门神，但较为罕见；民间上阶层家庭及官府亦有绘门神的习惯。

    门神的起源，相传为唐代泾河龙王，因延误降雨导致乾旱，玉皇上帝大怒，命唐太宗之宰相魏徵为处斩官；龙王得知后，即向唐太宗求援，太宗答应将魏徵留住，以拖过处斩时辰，岂料魏徵入睡后元神出窍，执行斩龙王的任务。从此，龙王每到半夜就来向太宗索命，太宗因而无法入眠。大型佛像设计秦叔宝、尉迟恭二将自愿守门，此后龙王的魂魄不再出现，后因太宗爱惜二将长期守门之劳，乃命画师将二人绘于门上护卫宫中安宁，此后宫廷寺庙都仿绘之，秦、尉二人遂为民间传说之门神。

    宋以后，门神更为多元，或戴虎头盔，或为将军，或为朝官，复加爵鹿、蝠喜、宝马、瓶鞍等状，皆取美名以迎祥。一般庙宇的两侧门也绘侍神，为文官门神和祈福门神，这些门神手上捧的东西都有吉祥寓意，如牡丹和酒杯代表「富贵进爵」；官帽和鹿代表「加官晋禄」；仙桃和石榴代表「长寿多子」；香炉、茶壶、杯子代表「献香晋福」；花和花瓶代表「平安富贵」。大型佛像设计也有捧印和持剑者，为主神之剑童和印童。若在城隍庙，还可能请文武差、牛头马面来当门神，一则彰显庙之特色，二则增添威严气氛。也有寺庙绘製寓有含意的二十四节气门神及三十六神将门神。

    大型佛像设计台湾有些具有帝后神格的大庙或官建的庙宇，如孔庙、武庙及台南大天后宫、玉皇宫等，庙门并无绘製门神，而用一颗颗圆形凸起的木块代替，谓之门钉。门钉象徵尖锐之物，妖魔鬼怪都不得接近，后渐转为现今浑圆的造型。门钉数目，古制为108个或81个（合两扇门之总数），前者为三十六天罡与七十二地煞之总和，为礼制之大者；后者寓有九九而生（久久）之意。